Zwierzęta mogą odczuwać stres z kilku powodów: zmęczenia lub urazu, głodu, pragnienia lub zmian temperatury, nieznajomych ludzi, obchodzenia się z nimi, zmian w środowisku lub otoczeniu itp. Sprawne i spokojne obchodzenie się ze zwierzętami gospodarskimi, stosowanie zalecanych technik i środków, a także podejmowanie środków w celu wyeliminowania bólu i przypadkowych urazów, odgrywają ważną rolę w redukcji stresu u zwierząt.
Stres jest czynnikiem fizycznym lub psychicznym, który powoduje napięcie w ciele lub umyśle zarówno ludzi, jak i zwierząt. Stres jest reakcją, która zwykle inicjuje reakcję „walcz lub uciekaj”, składającą się z czynników endokrynologicznych i neurologicznych, z adrenaliną i noradrenaliną. Czynniki wywołujące stres mogą pochodzić z zewnątrz, takie jak środowisko i psychologiczne lub społeczne sytuacje organizmu, lub z wewnątrz, na przykład choroby lub procedury medyczne.
Fizyczne, chemiczne i inne odczuwane stresory mogą wpływać na zwierzęta i powodować reakcje pierwotne, wtórne i ogólnoustrojowe. Każdy osobnik reaguje na stres inaczej, a w przypadku zwierząt reakcja na stres może zależeć od gatunku, rasy i warunków życia.
Reakcja na stres obejmuje kilka zmian, które mogą mieć negatywny wpływ na zwierzęta gospodarskie. Te skutki obejmują zmiany w funkcjonowaniu układu odpornościowego i zwiększoną podatność na choroby, zmniejszone spożycie paszy i przeżuwanie, zahamowanie uwalniania oksytocyny i zmniejszoną płodność. Czynniki te wpływają nie tylko na dobrostan zwierząt, ale także na produktywność gospodarstwa. Dlatego rolnicy muszą oceniać i przewidywać stres zwierząt na wszystkich poziomach i odpowiednio nim zarządzać.
Istnieje wiele faz nieodłącznie związanych z życiem zwierząt gospodarskich, które mogą stanowić stresujący moment, takie jak fazy przejściowe, odstawienie młodych od matki lub poród i laktacja. Inne, typowe sytuacje stresujące dla zwierząt gospodarskich obejmują procedury opieki zdrowotnej. Stres wywołany obsługą niepokoi i podnieca zwierzęta, co powoduje wzrost temperatury ciała i tętna, podnosi poziom kortykoidów, takich jak adrenalina we krwi i zmniejsza funkcje odpornościowe , czyniąc zwierzę bardziej podatnym na choroby. Zwierzęta przyzwyczajone od urodzenia do bliskości człowieka będą naturalnie miały mniej intensywną reakcję fizjologiczną niż zwierzęta, które były hodowane na pastwisku z niewielkim kontaktem z ludźmi.
Stres ten można opanować, zapewniając odpowiednie odżywianie i nawodnienie w każdym przypadku, stosując odpowiednie praktyki zarządzania, takie jak schronienia, wentylacja i opieka zdrowotna w razie potrzeby. Unikanie dotykania zwierząt w jak największym stopniu byłoby niemal idealnym rozwiązaniem w każdym rozwiniętym gospodarstwie. Dlatego w niektórych miejscach na świecie rolnicy zaczęli wdrażać zaawansowane środki, o ile pozwalają na to finanse. Na przykład dzięki zautomatyzowanym robotom do dojenia krowy wchodzą, kiedy chcą, i nie ma presji, aby były zaganiane przez pracowników w celu dojenia.
Oprócz obiektów i ogólnego schronienia, ważną rolę odgrywa również odżywianie, dlatego strategie żywieniowe mogą pomóc zwierzętom poradzić sobie z ewentualnymi wyzwaniami ze strony otoczenia, poprawiając ich dobrostan. Na przykład, aby uniknąć utraty apetytu, a tym samym niedożywienia nowonarodzonych prosiąt, rolnicy wybiorą aromaty, aby zwiększyć smakowitość diety po laktacji, a następnie pobudzić apetyt zwierząt. Dodatki paszowe, w szczególności, mogą być również ważne w utrzymaniu zdrowia poduszek łap i kopyt. Wraz z opieką zdrowotną nad zwierzętami , przyczyniają się one do wzmocnienia stawów i wspierają układ odpornościowy zwierząt poprzez utrzymanie zdrowia jelit, co skutkuje zwiększoną odpornością na czynniki stresogenne i choroby zakaźne.
Podawanie zwierzętom wysokokalorycznych pasz zimą może pomóc im radzić sobie z niskimi temperaturami, gdy jest stosowane razem z odpowiednimi systemami ogrzewania zagród i unikaniem przepływów zimnego powietrza. Z drugiej strony, dostarczanie niskokalorycznej paszy latem może pomóc w walce ze skutkami wysokich temperatur, unikając faktu, że zwierzę może generować więcej ciepła. Powinny temu towarzyszyć odpowiednie zacienione obszary wokół zagród lub na pastwiskach — odpowiednia wentylacja w pomieszczeniach i dostępność źródeł słodkiej wody w różnych postaciach. Na przykład woda pitna w przypadku bydła i prysznice dla świń mogą również zmniejszyć stres. A jednym z bardziej nowatorskich narzędzi odstresowujących dla bydła i krów mlecznych jest automatyczny system szczotkowania lub dobrze rozmieszczone szczotki statyczne, aby krowy mogły się dobrze podrapać. Kto nie lubi miłego masażu pleców, aby złagodzić stres życiowy?